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Text File  |  1992-08-28  |  6.1 KB  |  123 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 16Who's in Charge Here?
  2.  
  3.  
  4. Embarrassed by a flip-flop on minority scholarships, Bush
  5. chooses a political pragmatist as Education Secretary
  6.  
  7. By ALAIN L. SANDERS -- Reported by Michael Duffy and Nancy
  8. Traver/ Washington
  9.  
  10.  
  11.     Lamar Alexander is used to cleaning up big messes. When he
  12. walked into the Tennessee statehouse in 1979, his first chore
  13. was to sweep up after the scandal-tainted administration of his
  14. predecessor, Ray Blanton. Last week the two-term former Governor
  15. and current president of the University of Tennessee took on
  16. another big political cleanup job. President Bush asked him to
  17. become Secretary of Education and revitalize that Cabinet post
  18. after the forced resignation earlier this month of the
  19. lackluster Lauro Cavazos. One of Alexander's first priorities,
  20. however, will be to help extricate his new boss from the
  21. political morass resulting from a highly controversial
  22. Education Department ruling restricting college scholarships for
  23. minority students.
  24.  
  25.     The scholarship imbroglio so visibly unbalanced Bush -- and
  26. so glaringly spotlighted the Administration's inept handling of
  27. civil rights -- that it all but eclipsed Alexander's generally
  28. well-received nomination. The drama hurtled Administration
  29. officials into a rushed series of consultations. Result: a
  30. policy flip that flopped spectacularly. Civil rights leaders
  31. blasted the White House for threatening to slam expensive
  32. college doors in the faces of under-represented minority
  33. students. Conservative critics lambasted the decision for its
  34. failure to reject unambiguously racial preferences of any kind.
  35.  
  36.     The crisis was touched off two weeks ago when Michael
  37. Williams, a mid-level Education official in charge of civil
  38. rights, announced a startling reinterpretation of existing
  39. federal anti-discrimination laws. College scholarships
  40. exclusively earmarked for minority students are illegal, he
  41. declared, and institutions that offer them may face a cutoff of
  42. federal funds. Colleges and universities around the country
  43. immediately set off alarm bells and sent the Administration
  44. scrambling to clarify a policy that Williams had apparently
  45. enunciated without consulting the White House.
  46.  
  47.     Last week, after a high-level tussle in which staunch
  48. anti-quota advocates beat back more pragmatic advisers, the
  49. Administration trotted Williams in front of reporters to
  50. announce a tangled compromise: pending a four-year review,
  51. federally aided colleges may set aside some scholarships for
  52. minority students only if the awards come from specially
  53. designated private donations or federal programs -- but not if
  54. the money comes from the institutions' general operating funds.
  55.  
  56.     At a news conference, the President explained lamely that
  57. the new policy would "continue these minority scholarships as
  58. best we can." But civil rights advocates and educational
  59. professionals immediately cried foul. The latest policy twist,
  60. they charged, was administratively unworkable, legally shaky and
  61. likely to invite endless litigation. Moreover, by outlawing the
  62. use of general funds, the ruling placed the largest source of
  63. money for minority scholarships off limits. "On issues of race
  64. and sex discrimination, Bush is merely Ronald Reagan in sheep's
  65. clothing," fumed Ralph Neas, head of the Washington-based
  66. Leadership Conference on Civil Rights.
  67.  
  68.     The scholarship ruling also embarrassed and enraged some
  69. Republican operatives. "The political people here are tearing
  70. their hair out," said an Administration official. Coming on the
  71. heels of Bush's October veto of the Civil Rights Act of 1990 on
  72. the ground that it encouraged employment quotas, the scholarship
  73. compromise threatened to alienate further the black constituency
  74. that some Republican strategists have been urging the President
  75. to cultivate. It also emboldened congressional Democrats to
  76. redouble their efforts to pass a new civil rights bill next
  77. year.
  78.  
  79.     At the same time, the decision ruffled right-wingers who
  80. steadfastly oppose even the mildest forms of minority-preference
  81. programs and who are already unhappy with Bush for his retreat
  82. on taxes, among other things. Jeered John Scully of the
  83. conservative Washington Legal Foundation: "We've had everything
  84. on this except another `Read my hips' statement."
  85.  
  86.     The new scholarship policy is especially awkward for Bush.
  87. It leaves the impression that he has been blindsided by a
  88. lower-echelon Education official -- ironically, a
  89. neo-conservative who happens to be black -- on an issue on which
  90. he has taken a firm and progressive personal stand. Since his
  91. college days, Bush has unstintingly contributed to the United
  92. Negro College Fund.
  93.  
  94.     The new Education nominee faces the unenviable task of
  95. explaining the minority-scholarship policy at his confirmation
  96. hearings next month. But if anyone can bring some sense of
  97. political harmony to the issue, it may well be the pragmatic
  98. Alexander, a musically versatile classical pianist who also
  99. likes to sit in with Tennessee washboard bands. Commenting last
  100. week on the financial-aid flap, he deftly declared, "I find it's
  101. often best to approach questions of this kind with a warm heart
  102. and common sense."
  103.  
  104.     Respected for his moderate, practical approach, Alexander
  105. will come to Washington with an impressive record of educational
  106. reforms. His Better Schools Program in Tennessee -- which
  107. features a merit-pay system for teachers, tougher standards for
  108. students and more computer, science and math instruction -- has
  109. become a national model. The ex-Governor favors deregulation of
  110. school bureaucracies to encourage innovation and strongly backs
  111. adult education to make U.S. workers competitive again.
  112.  
  113.     Around the Cabinet table, the new Secretary can be expected
  114. to provide calm, deliberate counsel. "He is totally at ease with
  115. power," says Marty Connors, executive director of the Southern
  116. Republican Exchange, a Birmingham think tank founded by
  117. Alexander. Equally important, Alexander and his wife are
  118. longtime social intimates of the Bushes who get along with the
  119. First Family on a first-name basis. Good choice, George.
  120.  
  121. 
  122.  
  123.